第四十九章 果核(一)

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顺时针拧转冰凉的把手,右臂上的活物马上离他而去,重新陷入沉睡与等待之中。离开“雾丘”的杰罗姆·森特此刻满心冰凉,强忍着不去回忆刚才目睹的凄厉场面。虽然没理由为此迁怒于他人,不过杰罗姆亟需一个宣泄感情的途径,同时自然想到喜欢借由装死逃避责任的“旅法师”艾傅德。森特先生心念微动,这家伙一副先知先觉的模样,不如把自己的重负分给他一些,看他会作何表情。若没有艾傅德节外生枝,这会儿自己怎可能这么倒霉?

回到有吊床的气闷单间,杰罗姆发现门窗洞开、对方像早有预谋似的不见了踪影,只留下汪汪苦守着几样小玩意发呆。

一个小型首饰盒,外加两只没有落款的信封,一封留给自己,另一封却指名交给杜松将军。拆封阅罢,杰罗姆陷入深深的思索中。

艾傅德仅留下寥寥数语,上来先安慰森特先生两句,说什么“没必要对生死太过执著,历史的合力不是个体能够左右,对你的苦楚感同身受”云云,语气竟然相当酸涩,也等若间接承认了双重身份的实事。下面嘱咐他照看好汪汪,并声称自己的离开是身不由己,各人需要服从自身宿命,不必费心找寻自己,等等。

这家伙再度脱逃,杰罗姆倒毫不意外,出乎预料的是、末尾部分提到了杜松的大名。森特先生还是头一次见有人自称和杜松私交甚笃,恐怕与杜松为友的风险跟与之为敌差不了多少,信末直白地表示,“请不要偷看给别人的内容,时间一到,自然有机会交予杜松本人”。

这样看来,“刺杀”事件发生时,艾傅德根本不在第二层,两人约好表演一出独角戏,难怪杜松的刺客团来去无踪,原来主人早为他们预留了后门。用假死摆脱夹在协会与恶魔之间的两难处境,至少在杰罗姆眼中,艾傅德的行为再合理不过——谁掌握了进入第二层的“钥匙”,一旦双方处于战争状态,开仓放气的责任就落到那人头上。很显然,这份工作只对杀人狂才有吸引力。

勉强岔开令人窒息的念头,杰罗姆把注意力投向首饰盒。小盒子里静静躺着两枚饰物:尖端装有小粒绿松石的耳钉,通体银质,式样简约,看不出有何独到之处。“旅法师”对此只字未提,盒子底部刻有简短一句“克拉丽丝的馈赠”,除此之外再找不到其他线索。由于莎乐美不喜欢穿耳孔,这东西送给她并不合适,丢掉又比较失礼,杰罗姆将首饰盒往皮包深处一塞,也就把这事抛诸脑后。

带着汪汪返回歌罗梅,短时间内森特先生再没力气到处乱跑,老实回家补充睡眠至第二天。不论如何,通天塔的是是非非已成过去,现在首要问题当属棘手的生意。有意搁置这段意外带来的庞杂思绪,杰罗姆努力让生活回到正轨,借着为生计奔忙来淡化糟糕的回忆。

经过几次修整,怀特制定了为期半年的传送门使用方案。为迎合传送时间,杰罗姆把一箱不同气候穿用的衣物搬到天文塔存放,最紧张的时候换装比演员还要频繁,二十四小时内须在两块大陆之间来回穿梭。若非情况特殊,跨大洋的商业应酬说出来都没人相信。

怀特同样焦头烂额,走路时都在心算各种数据,常常突然想到什么要命的缺陷,弄得身边人都有神经衰弱的危险。因为怀特全年的旅游计划均已泡汤,暂时没人提出送狄米崔先生返乡的问题,就连他自己对返回科瑞恩老家也不甚热心,反而主动承担起各种日常杂务。

森特先生偶尔念及此事,总会敷衍自己说、等忙过这阵子再送他走也不迟。事实上,随时间推移,“见习参事”处理的繁琐事项日趋专业化,别人想插手都不容易。怀特早习惯把各种实际问题丢给他解决,杰罗姆也不得不承认,这小子处理人际关系的能力着实不低。

一转眼,漫长冬季进入尾声,歌罗梅各大商会间照常相互倾轧,同时与“三叶草”的暗中较量也朝向白热化发展,搞得城里暗流涌动,不少业主被迫赔本经营。与之形成鲜明对比,森特先生的第四家巧克力专卖店直接开进了滨海别墅区。持续热销令这种商品名声大噪,花样翻新自不待言,向外输出、拓宽销路也势在必行,实际毛利已超过大多数走私商品,有些精制品种的身价进入了奢侈品的行列。

就算时刻放低姿态,杰罗姆也感到周围投射来的灼灼目光。他所属的商业俱乐部几次施压,要求在小范围内公开成本和进货渠道,以免出现“伤害市场活力的垄断行为”;市政厅的税务官分出两个专人死盯住他的账本卷宗,只待证据确凿,就要开征一系列附加税。

杰罗姆有十足理由深感不安,抛头露面的场合让怀特接下一大半,两人的合伙关系正式摆到台面上。他自己则致力于获取通关文书和税务凭证,迅速搭建出一条无法追查的“远洋贸易路线”。这工程难度很高,免不了跟走私者扯上干系,投入的时间金钱更是不计其数。

到现在他才明白,庸人当道时想作出点业绩究竟得克服多大阻力。被身患红眼病的人群裹挟,这滋味他已然心知肚明,平常跟人打交道时不得不如履薄冰,一面着力哭穷,一面搪塞他人恶毒的好奇心。

重重困难中却也不乏惊喜。原来的会计师是怀特一位老相识,莎乐美主动向他请教,很快对必要的行业惯例有了全面了解。这时她才大大方方地承认、自己完全具备理财相关的专业技能,获得相应资格证明虽然需要些时间,先把账本给她看看总没有坏处。事实上,数学和经济学果真具有良好通用性,两星期之后莎乐美全面接管对内对外两本账目,从此前来查账的只好望而兴叹。放心把财务状况交给她统筹,不知不觉中,森特先生也像许多已婚男士那样,必须在拿钱时跟妻子认真交涉一番。

除了按时上课的盖瑞小姐,一大家子人都投身于商业冒险活动,最后一场小雪刚刚降下,伴随道路交通恢复通畅,森特先生的赚钱大计也进入了关键阶段。

“大事不妙!这下可全完啦!”怀特哭丧着脸破门而入,森特先生不动声色,先冲屋里的女士们微微鞠躬,然后才请他到书房详谈。

坐在钢琴边的客人暂停弹奏欢快的托卡塔,迟疑地问:“不要紧吗?是不是发生什么大事件了?”

女主人不感兴趣地笑笑说:“习惯就好了。商业活动确实不够赏心悦目,理当由男士们一手包揽。女人只要多学学编织刺绣,为下午茶准备些谈资,哪还有闲心参与这些无聊事儿啊!”

关起门来还隐约听见起伏不定的娇笑声,杰罗姆发现女士们的日常活动也够没趣的,自个还得多花时间到场陪笑脸,不如让自己老婆前去打搅别人来的方便。要不是莎乐美声称、小聚会时嚼嚼舌根有助于收集情报,他也不想参加摸不着头脑的闲谈。担当女主人的角色,除了能很快提升说谎技巧,看来也可以有效满足她的虚荣心。

“天呐!我怎么就忘了把文件留一份复本?!”怀特苦恼万分,“这下子让那混蛋抓住痛脚,一两万银币的贿赂是没法摆平啦!”

森特先生心不在焉,计算着时间说:“又一次搞砸了‘一切’?听你这么说,世界末日也太不值钱了点,我耳朵都快给磨出老茧了。”

“哼!几万块银币不算大事,你可当真是财大气粗呐!待会你老婆狠狠数落你的时候,看你还笑不笑得出!”

作个噤声的姿势,杰罗姆推开房门,隔着老远喊道:“亲爱的,抱歉得很,怎么我找不到文件柜的钥匙了?能打断你一小会儿吗?”

怀特听得直翻白眼,嘴里小声嘟哝,“不结婚的男人有多自在!真是的……逢迎得过了份吧?也不脸红……”等见着莎乐美的面,这一位便自动住嘴,转而开始不自觉地挠头。

女主人被给足了面子,进来之后先冲自己丈夫打个暧昧的眼色,这才把门一关。“我猜猜,又有人需要额外报账么?”

适时露出惋惜的神情,森特先生环抱双臂瞧着刚才还挺硬气的怀特。听他小心解释清楚,莎乐美取出锁柜中的账本,很快添上几笔。

“好了。请你稍等一会儿,聚会结束再去取现金。别忘了,两把钥匙才能打开库门,你那把还没弄丢吧?”

尽管她最后补上个甜笑,怀特还是赶紧点头。“当然没丢,怎么可能嘛!呵呵……我得先去喘口气,在楼上等着你们。”

“少喝点,要办正事呢。”目送他上楼,莎乐美重新锁好账本。

森特先生从背后偎过来搂住她,“今晚有空吗?最近你对账目比对我还要亲热,最后一次在浴室碰见你是什么时候来着?”

咬着嘴唇轻笑起来,莎乐美极狐媚地摩擦他一下:“刚才也算一种贿赂吗?立即兑现未必能得到最大收益,不打算做个长期投资?”

“呃……不了。夜长梦多,先弄到手再说。”

“挺粗鲁嘛,那就今晚上见。”用不着刻意作为,她已然热辣得要命,现下嘴角挂着个若即若离的笑,不紧不慢,逐次扭转鞋跟、纤腰和轮廓分明的颈项,这才轻推门款款离去。瞧见莎乐美极富韵律的身姿步态,唯一的观众马上浮想联翩,如此贿赂毫无疑问值回票价。

开窗吸几口冷空气,克制心中的旖念,直到门口停放的马车一辆辆消失在斜阳夕晒下的石板路尽头,杰罗姆才动身前往天文塔。

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