尾声

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暴风雪号巨大的船身无声地滑入阳光,白色的那一面被染成淡淡的金色,蒙皮上醒目的蓝色字母“пурга”修修补补,像是外墙斑驳的老仓库上的标语,暴风雪号是艘老船了——它曾经是地球与土卫六之间的主力补给船,往返两地几十次,十几年来劳苦功高,与另一艘运输船阿尔忒弥斯号一起承担了几乎所有的人员运送任务。

暴风雪号是有史以来人类制造的最大航天器,它几乎是专门为了土卫六任务而诞生的,能支撑二十个人长达半年的太空航行,为了制造人工重力,人员生活舱被设计成一个巨大的轮辐,轮毂直径超六十米,以每秒十七米的线速度持续转动,两只长杆配重反向旋转以抵消扭矩,而核心服务舱段绑定在中央的主轴桁架上,主轴有三百多米长,最前端顶着一张巨大的辐射屏蔽伞,这柄柔性巨伞的伞面只有两毫米的厚度,但面积超过两公顷,它是暴风雪号的防护罩,用来抵御土星释放的强烈辐射,飞船末端则是动力模块,两台推力强劲的聚变发动机。

聚变发动机是暴风雪号的基础,也是飞船所有模块中最沉最重要的部分,它能在飞行途中提供充足的动力。从地球至泰坦遥隔十几亿公里,化学火箭已经无法承担这样的任务,所以人们把聚变反应堆搬上了飞船,暴风雪号上的聚变发动机并不以高推力著称,它的峰值推力其实远远小于顶级的化学火箭,但其最强大的是其他任何发动机都无法比拟的续航能力,依靠聚变机暴风雪号能持续加速,将五六年的航行时长缩短到半年。

“进入轨道前泊点,倒计时三,二,一!”

“进入泊点。”

“正常。”

姿态控制发动机喷射出暗蓝色的等离子流,暴风雪号正在缓缓转向,在土星巨大的阴影中像是吊机的摆臂。

与此同时,两台聚变发动机的四个喷口同时大亮,反推减速。

暴风雪号并不进入泰坦的环绕轨道,因为那需要减速太多,浪费推进工质,所以它只进入土星的环绕轨道,与泰坦以极近的距离同步运行,再释放穿梭机登陆土卫六。

穿梭机是运输人员和货物的登陆工具,暴风雪号作为母机同时携带两架水瓶座号穿梭机,跟暴风雪号这样的骨架子大伞不同,水瓶座拥有流畅的机身线条和气动外形,可以在大气层内进行有动力飞行,一架水瓶座最多搭载十二个人以及三十吨的货物,并把它们平稳地送到卡西尼站的停机坪上。

“水瓶座分离。”

“01分离。”

“收到,01分离。”

白色的穿梭机与暴风雪号断开连接,开始降低高度,机身腹面的姿态发动机闪烁着调整姿态,它的正下方就是土卫六棕黄色的大气,看上去像是一锅沸腾浑浊的泥汤。

通常情况下一个机组成员是三个人,正副机长与一位安全员,但此次任务特殊又紧急,卡西尼站与地球方面已经失联七天时间,所以机组增派了一位安全员以作策应,由暴风雪号的副船长亲自担任。

“各部门注意,脱钩,断开连接。”

“脱钩。”

“断开连接。”

机长在屏幕上依次点击,驾驶舱的观察窗全部打开,阳光照射进来,机舱内的人们同时眯起眼睛,从他们的角度上看,土卫六巨大的边缘弧线就在头顶上,地天相接之处朦胧的一线,断开连接的一瞬间机身猛然一震,某个地方发出老拖拉机似的轰隆声。

“这破船,新三年旧三年缝缝补补又三年,啥时候才是个头。”机长摇了摇头,把头顶控制面板上的电门推了上去,然后缓缓推动操作杆,“01注意,左舵60。”

水瓶座的姿态控制发动机转向,穿梭机逐渐脱离暴风雪号。

“我们跟卡西尼站之间断了多久的联系?”副驾驶扯了扯身上的安全带,望着舷窗外逐渐远离的暴风雪号,“差不多七天了吧?”

“七天了。”坐在后排的安全员说,“不知道他们六个现在什么情况。”

“通信塔故障。”机长回答,“只可能是这一个原因,这段日子香格里拉平原不太平,早知如此,我们应该早点把他们都给撤回来。”

“所以我们不是临时折返了么?”副驾驶耸肩,“我听说他们发现了什么。”

“是个球。”安全员说。

“据说是个球。”机长插嘴,“我没有看过卡西尼站与地球方面之间的通信原件,但船长说是个球,地球那边也说是个球,谁都说是个球,那就是个球吧。”

所有人扭头去看固定在地板上的箱子,那是个厚重坚实的保险箱,专门用来运输贵重货物,暴风雪号就是为了它将储存的东西而回来的,箱子固定在副船长的脚边,副船长神色严肃一言不发,闭目养神。

“听说老王看过他们的通信原件。”机长眼神一瞟,目光落在副船长的身上,“老王你说说是不是个球?”

副船长老王一只眼睛一睁,“看过。”

“通信里说的什么?”机长问,“真的是个球吗?是个什么样的球?真的是外星人造的吗?”

老王皱了皱眉头。

“没看懂。”

“没看懂?”其他人都一愣。

“是的,我没看懂他们的来往邮件。”老王点点头,“鬼知道究竟是怎么回事,卡西尼站和地球之间的那两封通信邮件……全部都是乱码。”

·

·

·

“先生们请注意,我们正在下降高度,三分钟后进入大气层。”机长提醒,“请系好安全带。”

话音刚落,穿梭机开始剧烈震颤。

从舷窗里望出去,棕黄色的浓雾已经贴在了玻璃窗外,穿梭机的速度越来越快,高速摩擦产生的等离子体激波迅速扩散,土卫六拥有极其浓厚的大气层,水瓶座进入大气层后可以通过气动翼面操纵姿态,从现在开始水瓶座变成了一架高空滑翔机,机长与副驾驶都是经验丰富的飞行员,他们将驾驶水瓶座号滑翔数百公里抵达卡西尼站的停机坪。

“这里是水瓶座,呼叫卡西尼站。”副驾驶开始呼叫,“呼叫卡西尼站。”

“我们还没突破云层。”机长提醒,“现在呼叫他们还听不见。”

穿梭机一头扎进了十几公里厚的云层,黑暗中电闪雷鸣,目视距离几乎为零,机长与副驾驶只能依靠导航寻找目标,这比三级盲降还要三级盲降。

频道中果然都是电流杂音,没有任何人回应。

“海拔63247米,电磁干扰非常严重。”机长说,“我们需要下降高度。”

土卫六上浓厚且充满电荷的大气干扰了通信,穿梭机必须要下降到足够低的高度,突破云层,才能联系上卡西尼站,或者某人的铁浮屠。

“这里是水瓶座,呼叫卡西尼站。”副驾驶仍然在坚持呼叫,“听到请回答,听到请回答!”

越接近卡西尼站,几个人越焦急。

没人知道卡西尼站发生了什么,中断联系七天时间,什么都有可能发生。

“这里是水瓶座,呼叫卡西尼站。”机长也开始呼叫。

“这里是水瓶座,呼叫卡西尼站!”

“这里是水瓶座,有人能听到我们吗?”

水瓶座号的高度仍然在持续下降,已经突破了云层,机舱中的几人神色凝重,盯着通信系统。

频道中忽然有了声音。

“收到……”

所有人神色一振,终于有人说话了,听声音是个年轻的女人。

“这里是水瓶座号,是默予么?默予是你么?”机长激动地问,“卡西尼站情况如何?你们那边怎么样了?你们都还安全么?”

“是……我是默予。”

信号仍然不稳定,时断时续。

“你还安全么?”副驾驶问,“你们都还安全么?卡西尼站如今情况怎么样?”

通信中断。

“默予?默予?”

几分钟后,频道中又有声音了,嘈杂不清的背景音下女人的语气极度恐慌。

“心跳……”

“还有……手指……”

机长副驾驶安全员面面相觑。

她在说什么?

这是什么意思?

紧接着信号陡然恢复,所有的杂音全部消失,女人的声音冷静而清晰。

“我是默予,卡西尼站很安全,我已经收到你们的信号,水瓶座号,我将引导诸位降落嘻嘻嘻嘻嘻嘿嘿嘿哈哈哈……”

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